한빛노인전문요양원

1.치매의 정의

'치매(dementia)'라는 말은 라틴어에서 유래된 말로서 “정신이 없어진 것” 이라는 의미를 갖고 있습니다. 태어날 때부터 지적능력이 모자라는 경우를 정신지체(mental retardation)라고 부르는 반면, 치매는 정상적인 지적능력을 유지하던 사람이 다양한 후천적인 원인으로 인해 뇌기능이 손상되면서 기억력, 언어 능력, 판단력, 사고력 등의 지적기능이 지속적이고 전반적으로 저하되어 일상생활에 상당한 지장이 초래되는 상태를 가리킵니다.

치매란?
첫째, 선천적으로 타고난 것이 아니라, 후천적으로 초래된 경우로서,
둘째, 기억력을 포함한 여러 지적능력이 일상생활이나 사회생활에 심각한 지장을 초래할 정도로 지속적인 손상을 보이는 상태

과거에는 치매를 망령, 노망이라고 부르면서 노인이면 당연히 겪게 되는 노화현상이라고 생각했으나, 최근에는 많은 연구를 통해 분명한 뇌 질환으로 인식되고 있습니다.

2. 치매의 원인

일반인들은 대개 치매를 단일한 질병으로 생각하고 있습니다. 따라서 치매는 모두 다 똑같은 것이고, 특별한 치료법이 없다고 속단해버립니다. 그러나 치매는 단일 질환을 가리키는 것이 아니며, 의학 용어를 사용한다면 특정 증상들의 집합인 하나의 “증후군”에 해당하는 것입니다. 그러므로 치매라는 임상 증후군을 유발하는 원인 질환은 세분하면 수십 가지에 이릅니다.

치매의 원인 중 가장 흔한 것은 퇴행성 뇌질환의 일종인 알쯔하이머병으로 약 50-60%를 차지하고 그 다음으로는 혈관성 치매가 20-30%를 차지하며, 나머지 10-30%는 기타 원인에 의한 치매라고 보면 됩니다. 치매의 기타 원인으로는 우울증, 약물, 알코올 및 화학물질 중독, 대사성 원인으로 인한 전해질 장애, 갑상선질환, 비타민 결핍증, 뇌 기능 장애를 초래하는 감염성 뇌질환, 두부외상, 정상압수두증 및 다발성 경색증 등이 있습니다. 여기서는 전체 치매환자의 80% 이상을 차지하는 알쯔하이머병과 혈관성치매에 대해 간략하게 살펴보고자 합니다.

(1) 알쯔하이머병

알쯔하이머병은 1907년 독일의 정신과의사인 알로이스 알쯔하이머(Alois Alzheimer)가 최초로 보고한 퇴행성 뇌질환으로 치매를 일으키는 원인 중 가장 흔한 것입니다. 이 병은 베타 아밀로이드단백질이라는 독성 물질이 뇌에 축적되면서 뇌신경세포가 점진적으로 소멸되는 병으로 임상적으로는 매우 서서히 발병하여 매우 서서히 악화되는 특징적인 경과를 보입니다. 그래서 발병 초기에는 노년기에 흔한 양성 건망증과 혼동되는 경우가 매우 많습니다. 사망한 알쯔하이머병 환자의 뇌를 현미경으로 검사하면 베타 아밀로이드단백질이 침착된 특징적인 노인반(senile plaque)과 신경원섬유 농축(neurofibrillary tangle)이 관찰됩니다.

(2) 혈관성 치매

알쯔하이머병 다음으로 많이 나타나는 것이 뇌혈관 질환이 막히거나 좁아지는 등의 원인으로 발생하는 혈관성 치매입니다. 혈관성 치매는 갑자기 시작되고 갑작스럽게 상태가 악화를 되는 경우가 많아 점진적인 경과를 보이는 알쯔하이머병과 임상적으로 차이를 보입니다. 흔히 ‘중풍 앓고 나시더니 갑자기 이상해지셨다’는 경우 혈관성 치매일 가능성이 높습니다. 그러나 모든 혈관성 치매가 이러한 전형적인 경과를 보이는 것은 아니며 미세 혈관들이 반복적 혹은 점진적으로 막히는 경우에는 알쯔하이머병과 구분이 어려울 정도로 점진적인 경과를 보이는 경우도 있어 감별 진단을 위해서는 반드시 전문적인 진료가 필요합니다. CT 또는 MRI 등 뇌영상검사를 시행하면 혈관성 치매 환자의 경우 뇌경색 또는 뇌출혈 등 뇌혈관 질환의 흔적이 확인됩니다. 흔히 혈관성 치매인 경우에는 초기부터 편마비, 구음장애, 안면마비(음식을 삼키는데 어려움을 느낌), 연하곤란, 편측 시력상실, 시야장애, 보행장애, 실금 등의 신경학적 증상을 동반하는 경우가 많습니다.

(3) 기타 치매

그 외에도 각종 퇴행성 뇌질환, 대사성 질환, 우울증, 결핍성 질환, 중독성 질환, 뇌종양, 뇌외상, 감염성 질환 등 매우 다양한 종류의 원인에 의해 치매라는 증후군이 유발될 수 있습니다.
또한 그 빈도는 낮지만 루이체 병(Lewy body disease), 전측두엽성 치매, 파킨슨씨병 등의 퇴행성 뇌질환들도 치매를 일으키는데, 질환별로 알쯔하이머병과 구별되는 특징적인 뇌병리 및 임상증상을 보입니다. 그러나 이러한 원인 질환들은 알쯔하이머병에 비해 그 빈도가 매우 낮습니다. 기타 치매들에서 주목해야할 점은 이들 중 상당수가 원인 질환에 대한 치료를 통해 증상 개선이 아닌 근본적인 치매 치료가 가능하다는 것입니다. 연구에 따라 다소 차이를 보이기는 하지만 대체로 이렇게 치료가능한 치매는 전체 치매의 약 10-15%를 차지합니다. 치료 가능한 대표적인 치매 원인 질환으로는 우울증(가성치매), 약물 및 알코올 중독, 갑상선 질환(갑상선 기능저하증) 등의 대사성 질환, 비타민 B12 또는 엽산결핍 등의 결핍성 질환, 정상압 뇌수두증(normal pressure hydrocephalus), 경막하 혈종, 뇌종양 등입니다. 이러한 가역성 치매의 치료예후는 상당부분 조기치료에 의해 결정되므로 치매 증상을 보일 때는 빨리 전문 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 필요합니다.

4. 치매 유병율

치매는 주로 노년기에 많이 나타나기 때문에 흔히 노인성 질환으로 알려져 있지만 반드시 노년기에만 나타나는 것은 아니며 빠른 경우 40대에도 알쯔하이머병과 같은 퇴행성 치매 및 다양한 원인에 의한 치매가 나타날 수 있습니다. 그렇지만 상대적으로 50대 이전에 치매가 발생할 확률은 매우 낮아 치매에 대한 역학 연구는 주로 60세 혹은 65세 이상의 노인에 대해 시행되어 왔습니다.

치매는 전세계적으로 65세 이상 노인중에서 약 5-10% 정도의 유병율을 보이며, 연령의 증가와 더불어 매 5년마다 약 2배씩 유병율의 증가를 나타냅니다. 즉, 65-69세 연령층에서 약 2-3%, 70-74세에서 약 4-6%, 75-80세에서 약 8-12% 정도로 나타나던 것이 80세 이상이 되면 약 20% 이상의 노인이 치매에 이환 되는 것으로 알려져 있습니다. 국내에서 시행된 역학 연구에서는 치매 유병율이 8.2-10.8% 정도로 보고되고 있으며, 2000년 현재 노인 인구가 약 330만 명 인 것을 고려하면 우리나라에는 대략 30만명의 치매 환자가 있는 것으로 추정됩니다.

우리나라는 인구의 노령화가 급속히 진행되는 대표적인 국가로 2020년에 이르면 65세 이상 노인이 인구의 약 13.2%를 차지할 것으로 예상되고 있어 향후 치매 환자의 급증에 따른 심각한 사회 문제가 예상되고 있습니다.
치매 원인 질환별로는 알쯔하이머병이 전체 치매원인의 약 50-60%를 차지하는 것으로 보고되고 있으며, 혈관성 치매가 약 20-30%, 기타 원인에 의한 치매가 10-20%로 보고되고 있습니다.

65세 이상 노인에서의 연령별 치매 유병율 (자료. 서울시 관악구 치매관리사업 보고서)

5. 치매 위험요인

① 알쯔하이머병

-연령
일반적으로 치매의 유병율은 60세 이후에 급증하여 매 5년마다 두 배로 증가합니다.

-성별
알쯔하이머병은 여성이 남성보다 2배 더 많습니다. 그러나 여성의 평균 수명이 남성보다 길고, 호르몬의 차이, X 염색체의 역할, 확인되지 않은 환경적 영향의 차이, 높은 E4 대립유전자 빈도 등이 성별에 따른 유병율 차이의 원인이 될 가능성이 있습니다.

-가족력
알쯔하이머병의 경우 가족력이 있는 이들은 그렇지 않은 경우에 비해 약 4배 정도 높은 발병 위험성을 보입니다. 그러나 주의할 것은 가족성이 곧 유전성을 의미하는 것은 아니라는 사실입니다. 쌍생아 연구에서 일란성과 이란성의 일치율이 모두 40-42% 정도로 낮았을 뿐 만 아니라 양군의 차이가 없었고, 또 발병 연령이 많게는 10년 이상 차이가 나서 환경적인 요소의 영향도 크다는 것을 알 수 있습니다.

-교육수준
교육수준이 낮을수록 알쯔하이머병 치매의 빈도가 높게 나타난다고 합니다. 하지만 교육수준은 사회계층과도 밀접한 관계를 갖고 있으며, 직업으로 인한 위험인자에 대한 노출 등과도 관련성이 있어 이러한 해석에 대해서는 이견이 있는 상태입니다.

-두부 손상(외상)
알쯔하이머병 환자는 정상인에 비해 그 과거에 두부손상을 받은 빈도가 높다고 합니다. 반복적인 두부 손상이 치매의 발병 연령을 5-7년 정도 앞당긴다고 보고된 적도 있습니다. 적어도 두부 손상이 유전적 혹은 환경적 소인을 가진 이들에게는 중요한 위험인자가 될 것으로 보입니다. 예를 들면 E4 대립유전자를 가진 이들의 경우 두부 손상이 발병 위험성을 높인다는 등의 보고가 그것입니다.

② 혈관성 치매

혈관성 치매의 대표적인 위험요인들로는 고혈압, 흡연, 심근경색, 심방세동, 당뇨병, 고콜레스테롤 혈증 등이 있습니다. 그 밖에 혈관성 치매와의 관련성이 의심되는 것들로는 헤마토크릿 상승, 지혈 이상, 말초혈관 질환, 과다한 알콜 섭취 등이 있습니다(Nyenhuis 등. 1998). 이러한 위험요인들 외에 인구학적 요인들 중 연령, 남성, 인종(흑인), 저학력 등도 혈관성치매의 발병에 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다(Gorelick. 1997; Skoog. 1998). 명확하게 상염색체 우성의 유전양식을 보이는 몇 가지 종류의 유전성 혈관성치매가 있기는 하지만(Sourander & Walinder. 1977; Bowler & Hachinski. 1994; Tournier-Lasserve 등. 1993; Tournier-Lasserve 등. 1995; Haan 등. 1990) 이들은 혈관성 치매 중 극히 일부에 불과하며, 대부분의 혈관성 치매에 대한 유전적 요인의 기여에 대해서는 명확히 밝혀져 있지 않았습니다. 다만, 혈관성 위험요인으로 알려져 있는 당뇨병, 고콜레스테롤혈증 등 개별 요인의 유전성을 통해 유전적 영향이 발휘되는 것으로 추정되고 있습니다.

치매 유전자
지금까지 알려진 치매관련 유전자로는 아밀로이드전구단백질 유전자(염색체 21번), preseniline 1 유전자(염색체 14번), preseniline 2 유전자(염색체 1번) 등이 있으나, 이들은 모두 40-50대에 발병하는 일부 알쯔하이머병의 가족성 발병에만 관여하므로, 대부분의 노년기 알쯔하이머병의 발병과는 무관합니다. 현재 노년기 알쯔하이머병의 유전인자로 알려진 것으로는 아포지단백 E4 유전자형(ApoE ε4)를 들 수 있습니다. 우리나라에서 시행된 연구 결과를 보면, 이 유전자형이 없는 사람에 비해 1개를 가지고 있을 경우 약 2.7배, 2개를 가지고 있는 경우 17.4배 정도 알쯔하이머병의 위험성이 증가하는 것으로 보고되었습니다. 그러나, 이 유전자형을 가지고 있다고 해서 반드시 알쯔하이머병에 걸리는 것은 아니며, 상대적으로 그 위험성이 높다는 것을 의미할 뿐입니다.

-자료출처 : 한국치매협회